Saltillo es un buen lugar para analizar esta paradoja. Por una parte, GM y Chrysler son los principales empleadores de la ciudad, convirtiendo a la región en un cluster industrial de clase mundial. Por la otra, el principal renglón de gasto del gobierno es en infraestructura para el automóvil, transformando poco a poco nuestra urbe en una mala copia de Houston o Phoenix.
Como resultado del éxito industrial en la ciudad, cada vez más gente puede pagar un vehículo propio. Como consecuencia de las actuales políticas públicas urbanas, menos gente puede transitar eficientemente la ciudad sin tener su coche. Ambas fuerzas están relacionadas. El desarrollo económico expande la demanda de vialidades, pero a medida en que estas vialidades son construidas por las autoridades, la ciudad se desparrama, se pierde densidad, y es más difícil brindar transporte público de calidad.
México no aparece en la gráfica anexa (fuente The Economist), pero de acuerdo con cifras del INEGI, la zona metropolitana de Saltillo, en 2006, tenía 290 vehiculos motorizados por cada 1000 habitantes (una tasa superior a Rusia, India y Brasil). ¿Cuántos automóviles había en Saltillo en 1996? ¡apenas 165 x cada mil habitantes!
Hay dos maneras de analizar este increíble crecimiento en el parque automotriz. Primero, como una excelente oportunidad de negocios, pues como sugiere el Economist, hay muchos consumidores próximos a adquirir su primer coche. Segundo, un terrible presagio para la calidad de vida. Para mantener los niveles de congestión de 1996 en la ciudad, tendríamos que haber casi duplicado la infraestructura vial. El gobierno ha puesto mucho empeño en esto, pero aún lográndolo, no detenemos el problema. El número de automóvilistas no deja de crecer.
¿Qué hacer al respecto? ¿Es inevitable vivir en una ciudad-embotellamiento? La misma gráfica da parte de la solución. En Estados Unidos hay aproximadamente 900 automóviles por cada 1000 habitantes, mientras que en Japón hay solo 600, con niveles de desarrollo económico similares. ¿Por qué hay menos coches en Japón que en Estados Unidos?
Dos pistas: ciudades más compactas y sistemas de transporte masivo de buena calidad.
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